Gex

Géographie

Gex, sous-préfecture du département de l’Ain, capitale de la région naturelle et historique du pays de Gex, est située au nord-est du département, à l’extrémité de la région Auvergne-Rhône-Alpes, à proximité de la Suisse. Elle fait partie de l’aire urbaine de Genève et profite de l’activité économique de la ville romande engendrant un accroissement sans cesse plus important de la population.

Gex s’est implantée sur les contreforts orientaux du massif du Jura. La ville est notamment dominée à l’ouest par le Florimont, situé à l’avant des monts Jura. Elle est reliée au département du Jura par le col de la Faucille. C’est une « ville porte » du Parc naturel régional du Haut-Jura. Gex est bordé par la rivière du Journans, et par l’Oudar. La ville possède plusieurs hameaux : la Faucille, les Maladières, Pitegny et Tougin.

Gex est traversé par la D1005 qui fut, avant son déclassement en 2006, la route nationale 5. Ce grand axe qui relie Dijon à Saint-Gingolph via Genève, descend du col de la Faucille et repart vers Ferney Voltaire. Son autre grand axe est la D984c, qui arrive de la direction de Bellegarde-sur-Valserine pour conduire à Divonne-les-Bains.

Au 1er janvier 2025, Gex est catégorisée centre urbain intermédiaire, selon la nouvelle grille communale de densité à sept niveaux définie par l’Insee en 2022. Elle appartient à l’unité urbaine de Gex, une agglomération intra-départementale dont elle est ville-centre. Par ailleurs la commune fait partie de l’aire d’attraction de Genève – Annemasse (partie française), dont elle est une commune de la couronne.

Histoire

Le nom Gex provient du bas latin Gaium désignant une forêt épaisse, lui-même corruption du teutonique Gabajo. Gex fut habitée dès 1800 av. J.-C.. Environ 220 ans avant l’ère chrétienne, Gex et ses environs furent adoptés par une horde de guerriers courageux, les Gésates, appelés ainsi parce qu’ils étaient armées d’un gaesium, sorte de lance en fer. La ville fut par la suite sous occupation romaine.

Léonette de Genève, dame de Gex, née en 1230, arrière-petite-fille du comte de Genève, Amédée Ier, apporte en dot la cité de Gex à Simon II de Joinville, troisième fils de Simon de Joinville et de Béatrice d’Auxonne, sire de Marnay, lors de leur mariage en 1252. Celui-ci vint au château de Marnay dote de sa mère pour y recevoir la seigneurie de Gex. Au XIIIe siècle, les seigneurs de Joinville installent un châtelain et un juge dans la ville. Le 7 novembre 1292 furent signées les franchises de Gex, qui permirent de définir des droits et devoirs aux citoyens.

En 1343, Hugues de Joinville institue un couvent de Carmélites, qui avec l’église Saint-Georges était accolé aux remparts. Le village de Tougin est au Moyen Âge le centre d’une seigneurie sur laquelle se trouvait la maison forte de Tougins. En 1305, Gérard de Grésy (Savoie) vend à Guillaume de Joinville la tour de la Maladière ainsi que le château de Tougins. En 1353, la ville de Gex ainsi que son château sont pris par les Savoyards, et le pays de Gex est incorporé pendant près de deux siècles aux États de Savoie.

Le pays de Gex est envahi en 1536 par les Bernois, qui créent un bailliage à Gex, dirigé par un bailli. Le pays de Gex est rendu à la Savoie par les traités de Nyon en 1563 et de Lausanne en 1564. Les Genevois s’en emparent en 1589. Les Savoyards, aidés des Espagnols, tentent à plusieurs reprises de reprendre, en vain, le pays de Gex, et se livrent à des massacres. Lors de leurs dernières attaques, la ville de Gex est incendiée à deux reprises, les 23 et 30 juillet 1590. Peu de maisons en réchappent. Les murailles qui protégeaient la ville depuis 1550 ont été détruites à cette époque. L’actuel hôtel de ville se trouve à l’emplacement de la porte de Bonmont (ou de l’Horloge). En 1601, le pays de Gex est définitivement rattaché à la France par le Traité de Lyon, sous le règne d’Henri IV.

Au XVIIIe siècle, la ville dépasse les 2 000 habitants. Son développement continue au XIXe siècle grâce à une activité agricole soutenue, avec des foires et des marchés. À partir de 1814, Gex devient une sous-préfecture. Le 20 novembre 1815 un traité entre la France et les puissances coalisées fixe, entre autres, les frontières avec la Suisse et les six communes de Collex-Bossy, Le Grand-Saconnex, Meyrin, Pregny-Chambésy, Vernier et Versoix sont enlevées à l’arrondissement de Gex et rattachées au canton de Genève.

À partir de 1952, Gex développe son tourisme d’hiver grâce à la station de Mijoux-La Faucille, accessible par le col de la Faucille. L’arrivée de nombreux travailleurs frontaliers et du CERN transforme la ville, provoquant avec la création de nouveaux quartiers. Un centre historique, avec des maisons des XVe et XVIe siècles, et une église, rénovée au XIXe siècle, ont été conservés. Aujourd’hui, une partie importante de sa population est frontalière et travaille en Suisse, notamment dans le secteur tertiaire.

Patrimoine

De l’ancien château médiéval des sires de Gex, il ne subsiste que l’emplacement et quelques vestiges exhumés des fondations de la porte d’entrée. Les débris du château des sires de Gex, vassaux des comtes de Genève, cités depuis le début du XIIe siècle, sont situés à 650 m d’altitude au point culminant du vieux bourg anciennement fortifié. Il ne subsiste que quelques remparts.

Le château de Florimont est un ancien château fort, cité au début du XIVe siècle, aujourd’hui en ruine, dont les vestiges se dressent sur une hauteur entre la « Fontaine de Napoléon » et la vallée, à 948 mètres d’altitude, dominant l’ancienne route du col de la Faucille. Le château cité depuis 1310 est la possession des sires de Gex, vassaux des comtes de Savoie. En 1353, il est assiégé et pris lors de la guerre que le comte de Savoie, le comte Vert, fait à Gex. Le château est vraisemblablement ruiné depuis le XVe siècle. Le château se présente sous la forme d’une enceinte quadrangulaire sur laquelle s’appuie les logis et dans l’angle nord-est un « donjon » rectangulaire attenant. L’angle sud-ouest est flanqué d’une tour circulaire postérieure. La basse-cour est séparée du haut-château qu’elle précède sur la crête par un fossé.

La fontaine Napoléon se trouve à 1 047 mètres d’altitude. Elle se trouve sur la montée depuis Gex du Col de la Faucille dans un des nombreux virages qui composent la route. Elle doit son nom au fait que la route fut construite au moment où Napoléon commença son règne sur l’Empire en 1805. L’eau de la fontaine Napoléon a été analysée en septembre 2016, et pour une eau destinée à la consommation humaine et pour les paramètres analysés, a été déclarée conforme aux limites de qualité et satisfaisant aux références de qualité définies dans le Code de la santé publique.

La fontaine de Gex, ou fontaine des Quatre Goulettes, et le lavoir de Gex sont tous les deux inscrits au titre des monuments historiques en 1929.

Le musée Départemental des Sapeurs-Pompiers a ouvert en juin 1999. Il est géré par l’association « La Remise 01 », dont le but est de sauvegarder un patrimoine et faire connaître la grande histoire des soldats du feu à travers les âges. L’établissement rassemble 200 ans d’histoire à travers l’exposition de matériel et équipements divers, présentés au sein d’un parcours initiatique de l’évolution technique, scientifique et humaine, sur plus de 6 500 m² de surface.

Il existe deux spécialités locales : le bleu de Gex, fromage au lait cru à base de lait de vache et à pâte persillée ; et la papette, tarte confectionnée à partir d’une pâte briochée garnie d’une crème pâtissière cuite avec la pâte.